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Kreuzzug der Gebrochenen – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Kapitel 1

Eines Tages wird mein Körper ebenfalls in diesem Raum verbrannt, so wie die meiner Brüder. So wie Hunderte Generationen von Rittern der Black Templars vor mir. Der Gedanke beherrscht mein Bewusstsein, raubt mir die Konzentration und reißt mich aus meiner Meditation, während ich über der Leiche meines gefallenen Bruders kauere.

Baelars Körper liegt auf einem Tuch aus unbeflecktem Leinen auf einem polierten, tintenschwarzen Stein, der zu diesem Zweck dreimal von den Ordenspriestern des Kreuzzugs gesegnet und alle vierundzwanzig Solarstunden bei Sonnenaufgang auf Terra neu geweiht wurde. Die nackte, bronzefarbene Haut meines Bruders glänzt im Schein der orangenen Flammen der Feuerschalen, in denen heilige Öle und Weihrauch verbrannt werden.

Ihr Duft ist berauschend und bitter, doch er kann den Geruch seines toten Körpers nicht überdecken.

Dünnflüssige Körpersäfte sammeln sich in Baelars klaffenden Wunden. Ein tiefer, ausgefranster Stich ziert seinen Hals und mitten auf seiner Brust prangt das Pendant, wo Bruder-Apothecarius Alvus’ Reductor die Gensaat seiner Progenoiddrüsen entnommen hat, nachdem wir seinen Körper aus der Asche und dem Staub der Welt geborgen haben, die wir nun hinter uns lassen. Zahllose weitere Schnittwunden entweihen seine Leiche, wo die Zähne und Klauen der verfluchten, geistlosen Xenos ihn zerfetzt und ausgeblutet haben.

Ich habe Baelars Tod nicht mitangesehen, aber es heißt, dass man meinem Bruder einhundert Wunden zufügen musste, um ihn zu Fall zu bringen.

»Bruder Baelar ehrt uns mit seinem glorreichen Tod«, intoniere ich.

Meine Stimme stört die Stille des Krematoriums, reißt meine Brüder aus ihren eigenen Gebeten und ihre Blicke fallen auf mich. Während der letzten sieben Zyklen, seit die Kühne Ehre den Orbit über Hestus Delta verlassen hat und in die Dunkelheit des Warp eingetreten ist, wachen die vierzig Ritter meiner Kampfkompanie kniend über Baelar. In dieser Zeit hat keiner von ihnen diesen Raum verlassen oder ist von Baelars Seite gewichen. Sie sind reihum vor dem gefallenen Ritter auf die Knie gesunken und haben Segen oder Gebete in seine tauben Ohren geflüstert.

Nun erwartet man kühne Worte von mir, doch ich stelle fest, dass mir die Worte fehlen. Ich bin kein großer Redner. Nicht wie Baelar. Mit seinem Tod erlischt eine der hellsten Flammen des Kreuzzugs. Mit seinem Dahinscheiden verlieren wir nicht nur sein Schwert, sondern auch einen Teil unserer Seele.

Neben mir unterbricht Bruder-Ordenspriester Dant sein Bittgebet. »Er ehrt den Gott-Imperator, Bruder-Kastellan Emeric.«

Ich nicke. »Und die Überlebenden streben ebenfalls danach, ihn zu ehren.«

Meine Brüder knien in ihren heiligen schwarzen Servorüstungen, ohne Helm, im Kreis um mich. Sie sind mit Blut und Dreck besudelt, mit den Überresten einer Welt, die ich so schnell wie möglich vergessen will.

Wie ein Schatten verdunkelt der Verlust ihr grimmiges Antlitz, das unbewegt ist, obwohl wir diesen Zeremonien schon unzählige Male beigewohnt haben. Der Zweite Doreanische Kreuzzug hat uns bereits viel abverlangt und unsere Flotte ist noch weit von ihrem Ziel entfernt. Wir eilen weiter zur Ekklesiarchiewelt Tempestus, Heimat von eintausend Märtyrern und ihren ehrwürdigen Schreinen. Dort antworten wir auf den Hilferuf der heiligen Welt und befreien den Planeten von den Kriegerscharen des Erzfeindes, die ihn belagern, um einen Weg in das Doreanische System zu öffnen und uns schließlich neuen, größeren Schlachten zu widmen.

Ich habe keine Ahnung, was meine Kampfkompanie dort erwartet, ich weiß nur, dass ich noch mehr Brüder verlieren werde.

»Heute übergeben wir unseren Bruder den Flammen«, sage ich. »Morgen liegen wir selbst auf dem Scheiterhaufen. Dieses Ritual ist für die Lebenden, nicht für die Toten. Eine Erinnerung an das Schicksal, das uns alle erwartet, und die Wahrheit, dass unser einziges Vermächtnis unsere Taten sind. Mit seinem Tod hat Baelar ein Erbe hinterlassen, das nicht verblassen wird. Wir gedenken seiner Taten und streben nach derselben Ehre.«

Meine Stimme verstummt. Einfache, aber wahre Worte. Mein Bruder schert sich nicht um das Schicksal seines Körpers nach seinem Tod. Mein Bruder sieht nicht, was wir tun, um ihn zu ehren. Und dennoch tun wir es, um ihn zu ehren.

Die Rüstung von Bruder-Ordenspriester Dant knarrt, als er sich neben mir erhebt. Er trägt als Einziger bei dieser Zeremonie einen Helm und sein Schädelgesicht schimmert im flackernden Licht. Dutzende Reliquiare hängen an gesegneten goldenen Bändern von seiner schwarzen Ceramitrüstung. Vergilbte, versengte Pergamentstreifen, die mit karminrotem Wachs an den Platten befestigt sind, flattern bei jeder Bewegung. Jeder ist mit den Worten einer Litanei oder eines heiligen Schwurs beschrieben, entweder von Dants eigener Hand oder seinen vertrautesten Akolythen.

Der uralte Ordenspriester richtet sich über Baelar auf und greift in eine der Taschen an seinem Gürtel, mit dem der weiße Wappenrock an seiner Hüfte zusammengehalten wird. Er salbt die Leiche meines Bruders mit Erde, während ich meine Stirn an die des Verstorbenen lege. Ich bin der Letzte, der sich von dem gefallenen Ritter verabschiedet.

»Erde von der Welt, auf der er geboren wurde.« Dants Stimme füllt das Krematorium wie das leise Grollen eines aufziehenden Sturms. »Erde von der Welt, auf der er gestorben ist. Erde von der Oberfläche des Heiligen Terra, wo er nun im Licht des Gott-Imperators ruht.«

Der Geruch des Todes überwältigt mich. Der leere Blick in Baelars steingrauen Augen bohrt sich in den meinen. Eines Tages werde ich genauso vor meinen Brüdern liegen. Eines Tages werden sie zu meiner leeren Hülle sprechen. Welche Worte werden sie meiner Leiche zuflüstern? Ruhmreiche oder eher mittelmäßige Erinnerungen?

»Ihr überflügelt mich, Bruder«, subvokalisiere ich. »Im Tod so wie einst im Leben.«

Langsam erhebe ich mich und lege ein dünnes, schwarzes Leichentuch auf Baelar. Sein Helm und sein Bolter werden als Reliquien im Reclusiam der Kühnen Ehre aufbewahrt, doch alle anderen Erinnerungen an ihn werden am heutigen Tag verschwinden.

Der Kreis aus Rittern schließt sich um mich. Gemeinsam heben wir unseren gefallenen Bruder und legen ihn in den Ofen, der die gegenüberliegende Wand des Krematoriums einnimmt.

Auf meinen Befehl drehen zwei Neophyten die riesigen Ventile an der Wand auf. Ich kneife die Augen zusammen, als die sengende Hitze und das Licht von Sonnen Baelars Körper einhüllen, als die Flammen des uralten Plasmatriebwerks der Kühnen Ehre die sterblichen Überreste meines Bruders verschlingen. Bruder-Ordenspriester Dant wird Baelars Asche auf seiner Rüstung tragen, bis seine Gensaat einem neuen Bruder implantiert wurde, der dann selbst die Überreste seines Genvaters in sich tragen muss.

Der Ordenspriester lehnt sich zu mir herüber, die ewige Stimme des Gott-Imperators an meiner Seite. Seit mehr als dreihundert Jahren ist er mein unerschütterlicher Gefährte, seit dem Tag, als aus dem zerbrechlichen Sterblichen ein Sohn des Imperators wurde.

Er muss die Zweifel, die mich plagen, nicht hören, um sie zu erkennen.

»Gehe nicht zu hart mit dir ins Gericht, Bruder-Kastellan. Der Gott-Imperator hat noch große Pläne für dich.«

Aus einem anderen Mund würden diese Worte Scham und Wut in mir auslösen, doch in der Stimme des Ordenspriesters liegt kein Vorwurf, nur Bestätigung. Für genau diese Zeiten steht er mir zur Seite. Um mich mit Wahrheiten zu konfrontieren, die ich hören muss, aber aus keinem anderen Mund akzeptieren würde.

»Möget Ihr recht behalten«, subvokalisiere ich. Ein verzweifelteres Gebet als alle anderen heute. »Wir nähern uns einer weiteren dunklen Welt. Einer weiteren dunklen Welt in einem dunklen Subsektor. Dorea hat sich dem Eifer des Kreuzzugs bereits einmal verweigert und wir müssen noch weitere Welten läutern, bevor wir es erreichen. Sind wir dieses Mal stärker, Bruder-Ordenspriester? Ist unser Glaube stärker?«

Dant sieht zu, wie die Flammen unseren Bruder verschlingen, und einen furchtbaren Moment lang zittert Baelars Körper. Ich verkrampfe mich und mein Blick wandert zu Bruder-Apothecarius Alvus und eine obszöne Angst ergreift von mir Besitz, dass mein Bruder in diesem Inferno irgendwie noch lebt.

Die Angst verfliegt, als der Raum bebt, und eine neue nimmt ihren Platz ein. Hinter dem Schott erklingt ein furchtbares Stöhnen und die Flammen im Ofen flackern und ersterben, bevor sie wieder auflodern.

Vierzig Augenpaare richten sich auf mich, als die Kühne Ehre schlingert. Ich setze den Helm auf und ein Schwall aus blinkenden Runen und Nachrichten bricht über mich herein. In wenigen Herzschlägen filtere ich die Nachrichten mit der höchsten Priorität heraus und ignoriere den Rest.

»Sprecht«, befehle ich Schiffsmeister Khatri über den privaten Voxkanal.

Die Antwort meines sterblichen Kapitäns kommt verzögert und klingt angespannt. »Vorübergehende Turbulenzen in den Strömungen des Empyreums, Herr. Die Diener der ehrenwerten Navigatorin Nendaiu versichern mir, dass wir das Schlimmste in wenigen Augenblicken überstanden habe.«

Ich spüre die Unsicherheit in seinen Worten, als das Schiff erneut erzittert. Ich rieche Kupfer und der Geschmack von Blut liegt auf meiner Zunge. Eine Leere macht sich in mir breit, als ich den Geschmack erkenne, der unter allen Übeln in dieser Galaxis einzigartig ist.

»Bruder-Ordenspriester Dant, folgt mir«, befehle ich. »Der Rest kümmert sich um das Schiff.«

Ich nähere mich dem Chorraum der Kühnen Ehre mit gezogener Klinge. Ordenspriester Dants Crozius schwingt an seiner Seite. Buße brummt leise in meiner Hand. Nach mehr als zweihundert Jahren ist sie mir eine treue Gefährtin. Ich weiß ihre Vertrautheit zu schätzen.

Die Kühne Ehre dreht sich im Warp und das Deck unter meinen Füßen bewegt sich plötzlich. Die Magnetarretierung meiner Stiefel hält mich an Ort und Stelle fest, doch die Bewegung löst eine leichte Beunruhigung in mir aus. Die Haare in meinem Nacken stellen sich auf. Ich schmecke Galle. Das Gefühl verschwindet innerhalb eines Herzschlags wieder, doch selbst das ist viel zu lang.

Eine Warnrune leuchtet am Rand meines Blickfelds auf. Ich ignoriere sie und öffne einen privaten Voxkanal.

»Bruder Barnard?«

Der Techmarine kennt meine Frage, noch bevor ich sie ausspreche. Da er sowohl in den heiligen Katechismen meines Ordens als auch den Geheimnissen des Cult Mechanicus unterrichtet wurde, ist er meine Verbindung zum Maschinengeist des uralten Schiffs.

»Ein kurzer Leistungseinbruch der Gellerfeldgeneratoren, Bruder-Kastellan. Mehrere Sekunden, jedoch ohne vollständiges Versagen.«

Mehr muss er nicht sagen. Wenn das Energiefeld, das dieses Raumschiff vor den profanen Einflüssen des Warp schützt, vollkommen versagen würde – und sei es auch nur für einen Moment – würden das alle an Bord sofort bemerken.

»Immerhin ein kleiner Segen«, erwidere ich und unterbreche die Verbindung.

An meiner Seite geht Bruder-Ordenspriester Dant auf den Eingang des Chorraums zu. Seine Augen sind hinter dem grimmigen, schädelgesichtigen Antlitz verborgen, das alle Helme meiner Brüder mit diesem Rang ziert, doch ich kenne ihren Blick genau.

»Ist das eine kluge Idee?«, frage ich und lege meine Hand auf die kleine, kunstvolle Tür. Die uralte Plaststahlvertäfelung ist verziert mit dem Relief eines einzelnen offenen Auges, das in Flammen gehüllt ist. Selbst durch das Ceramit meiner Panzerhandschuhe spüre ich eine unnatürliche Kälte hinter der Barriere.

»Nein, Kastellan«, erwidert Dant. »Aber ich stimme zu, dass es notwendig ist.«

Ich brauche weder die Erlaubnis noch die Bestätigung des Ordenspriesters, aber seine Unterstützung bestärkt mich dennoch. Gemeinsam betreten wir das Reich der Astropathen meines Schiffs, bevor wir von einer Dunkelheit verschluckt werden, die selbst für mein Occulobus zu tief ist. Der Raum unter dem Kuppeldach erscheint vor mir in verschwommenen Schichten von gedämpftem Grau und wird durch kunstvoll geschnitzte, halbhohe Wände in ein Labyrinth aus Zellen und Korridoren unterteilt.

Dass die Astropathen der Kühnen Ehre blind sind, ist kein Geheimnis. Dass ihre Diener und Akolythen ebenfalls im Dunkeln leben, wusste ich bis zu diesem Moment nicht. In mehr als einem Jahrzehnt als Kastellan der Kühnen Ehre habe ich mich nie dazu herabgelassen, diese Hallen zu betreten.

»Hasse die Hexe. Vernichte die Hexe«, murmele ich in die Schatten. »Dunkelheit verbirgt Dunkelheit. Es war gut, dass wir zuerst hierher gekommen sind.«

»Ihnen mag der Makel der Psioniker anhaften, Bruder-Kastellan, doch sie haben das Antlitz des Gott-Imperators selbst erblickt.« Trotz seiner Worte knistert ein gedämpftes Licht in der Dunkelheit, als der Ordenspriester das Kraftfeld seines Crozius Arcanum aktiviert.

»Noch immer keine Reaktion auf Eure Voxnachrichten?«, frage ich.

Dant schüttelt den Kopf. »Und kein Wort vom Chorraum an die Kommandokathedrale seit der Sturm aufgezogen ist.«

Eine wachsende Beunruhigung macht sich in mir breit, als wir weitergehen. Erneut erzittert das Schiff und ein metallischer Geschmack liegt auf meiner Zunge. »Schiffsmeister Khatri hat mir versichert, dass dieser Sturm vorüberzieht, doch einige Gefahren kann ich einfach nicht tolerieren. Auch wenn ihre Seelen an den Imperator gebunden sind, stellen die Astropathen in diesem Raum eine mögliche Verbindung zu den Verderbten Mächten dar. Ein Leuchtfeuer im unreinen Empyreum für Kräfte, die wir geschworen haben zu bekämpfen. Ich befürchte, wir kommen zu spät.«

Raureif bedeckt die Balken, die die hohe Decke des Raums tragen. Der Geruch von Blut liegt in der feuchten Luft. Eine leichte Brise in einem Raum, in dem die Luft stehen sollte.

»Adepten«, rufe ich, da ich der Stille überdrüssig bin.

Meine Stimme hallt durch den leeren, hohen Raum. Das Schiff zittert wieder und die Temperatur sinkt. Dants Atem bildet dicke Wolken vor seinem Helm.

Nichts als Stille schlägt uns entgegen. Ich packe Bußes Griff fester.

Bruder-Ordenspriester Dant kniet neben einer Reihe fahler Statuen. Die Erinnerungen pervertierter, hagerer Anwender der psionischen Künste gemeißelt in grauen Stein.

»Es ist Blasphemie, Bruder«, subvokalisiere ich, »den Makel des Warp in diesem heiligen Schiff zu spüren. Das ist der Preis unserer Toleranz, die Sünde der Psioniker in unserer Mitte zuzulassen.«

»Es ist gut, dass wir gekommen sind«, erwidert der Ordenspriester. »Was auch immer uns erwartet.«

Trotz seiner Zurückhaltung spüre ich eine blendende rechtschaffene Wut.

»Wir tolerieren aus gutem Grund keine Psioniker in unserer Bruderschaft. Andere Orden mögen das für eine Schwäche halten, doch wir wissen, dass es unsere Stärke ist. Andere Orden sind nicht die Kreuzritter des Gott-Imperators. Andere Orden sind nicht Dorns Söhne.«

Reihen von frostbeladenen Skulpturen starren uns an, während wir uns der Mitte des Raums nähern. Hier ist die Luft beinahe unerträglich kalt. Eine weitere Rune leuchtet in meinem Helm auf, als das Gellerfeld der Kühnen Ehre erneut erzittert. Flüsternde Stimmen erreichen meine Ohren. Meine Sinne spielen mir einen Streich, das befürchte ich zumindest, bis ich die beiden Gestalten sehe, die neben dem Altar in der Mitte des Raums knien.

»Adepten«, rufe ich. Sie nehmen mich nicht zur Kenntnis.

Die Kapuzenroben der Zwillingsastropathen des Chors sind über ihren rasierten Köpfen gefroren. Die dürren, schwachen Sterblichen knien zitternd auf dem Boden und haben die Hände unter ihren flüsternden Lippen zusammengelegt.

»Das Gerede von Wahnsinnigen. Die Blasphemie der Besessenen.« Mein Lyman’sches Ohr filtert die Geräusche meiner Schritte und meines Atems heraus, doch obwohl ich mich konzentriere, fällt es mir schwer, sie zu verstehen, bevor ich wenige Meter vor ihnen stehe.

»Keine Blasphemie, Bruder-Kastellan«, rügt mich Dant. »Ein Gebet.«

Ich bleibe stehen.

»Adepten«, ruft der Ordenspriester den Sterblichen zu. Er geht neben ihnen in die Knie und lehnt sein Crozius an den Altar. Endlich blicken beide Psioniker auf.

Die Zwillinge begegnen meinem Blick und ihre Ähnlichkeit ist nicht von der Hand zu weisen. »Herr«, sprechen die beiden wie aus einem Mund und ihre Stimmen sind schwer und langsam, als wären sie gerade aus einem Traum erwacht. Aus den Winkeln ihrer fahlen, trüben Augen tropft ein blutiges Rinnsal auf den Boden.

Meine Beunruhigung wächst.

»Wo sind Eure Akolythen?«, frage ich.

»Fort. Versteckt. Wir haben sie weggeschickt.«

Ein kleiner Segen.

Die beiden Psioniker zucken zusammen, als das Schiff wieder bebt. Ich habe das Bedürfnis, mich zu übergeben. Seit meiner Kindheit wurde ich konditioniert, mich den obszönen Kräften zu widersetzen, die auf diesen Raum einstürmen. Ich habe keine genetisch bedingte Schwäche für den Wahnsinn, der jenseits des Schiffsrumpfs nach uns ruft. Dass diese beiden Astropathen trotz ihrer Schwäche noch bei Verstand sind, ist ein Beweis ihrer Fähigkeiten.

Und doch ist überdeutlich, dass ihr Wille nicht viel länger durchhalten wird.

»Ihr wisst, warum wir hier sind. Nicht wahr?«, frage ich sie.

Die Astropathen schauen an mir vorbei, abgelenkt von etwas, das nur sie hören können.

»Ja«, erwidern sie einstimmig.

In ihren Stimmen liegt Furcht, doch sie verbergen sie gut. Beide Mutanten drehen sich zu mir um und setzen ihre Kapuzen ab.

»Euer Mut ehrt Euch«, sagt Dant zu ihnen. »Möge das Licht des Gott-Imperators auf Eure Seelen fallen.«

Buße blitzt in der Dunkelheit auf.

Ihr Flüstern verstummt.

Die Kühne Ehre zittert im Warp. Der leichte Kreuzer der Vorhut-Klasse fliegt durch wirbelnde violette Ätherströmungen und zerpflügt eine brodelnde See, die sich ohne erkennbares Muster oder Ordnung bewegt.

Seit beinahe fünftausend Jahren steht das heilige Raumschiff im Dienst des Ewigen Kreuzzugs der Black Templars. Es wurde dem rastlosen Orden der Space Marines von den Priestern des Maschinengotts in den Trockendocks der Fabrikwelt Mars selbst geschenkt. Seit beinahe fünftausend Jahren befördert das Schiff die genverbesserten Krieger des Adeptus Astartes durch die endlose Dunkelheit der Leere.

Ihre Festung. Ihr Refugium. Ihre Heimat in der gestaltlosen Leere zwischen den fernen, gleichgültigen Sternen.

In dieser Zeit hat es zahllose Schlachten überlebt. In dieser Zeit hat es unzählige Wunden erlitten. In dieser Zeit ist es zu eintausend Reisen in das Empyreum eingetreten und hat die brodelnden Strömungen wieder verlassen. In dieser Zeit hat es Wunder und Grauen erlebt, die zu zahlreich sind, um sie aufzuzählen.

Doch in all dieser Zeit hat das nackte Grauen des Warp die Kühne Ehre nie wirklich berührt.

Der kalte Wahnsinn des Immateriums berührt den Rumpf des Raumschiffs, als das schützende Gellerfeld auf seiner Metallhaut flackert. Sein Rumpf ächzt und über dreihundert Kilometer aufwendig konstruierte Träger und Streben bewegen sich um wenige Millimeter, als sein Plasmatriebwerk aufbrüllt. Mehr als zehntausend akribisch gewartete Dynamometer registrieren die veränderte Belastung und schicken hexamatische Signalimpulse an die niederen Cogitatorknoten, die ihre Signale sammeln und an den großen Leerenweber im Kern des Schiffs weiterleiten. Die Stimmen kryogenischer Thermistoren und piezoelektrischer Aktoren gesellen sich zu der anschwellenden Hymne, als sie plötzliche Temperatur- und Druckveränderungen registrieren.

In ihren geschützten Armaglasgehäusen, die mit Runen der Bewahrung und Schutzzeichen gegen die Sünde der Fehlkalkulation versehen sind, verschlingen die zerebralen Cogitatoren des Leerenwebers der Kühnen Ehre ihre Daten lautlos. Prozesslumen flackern schwach in dem riesigen, leeren Raum, während Fleisch und Maschine in den langsam zirkulierenden Strömen der Ablutionalflüssigkeit gemeinsam rechnen.

In fünftausend Jahren ist die Kühne Ehre fünftausendmal durch die wankelmütigen Strömungen des Empyreums gereist, doch dies ist ihre erste direkte Berührung mit der Substanz des Warp. Zuerst werden die Rohdaten als korrumpiert gekennzeichnet. Überwachungsalgorithmen in den peripheren Knoten isolieren die defekten Sensoren, bevor ihre schiere Menge die Protokolle überwältigt.

Ein Sensorturm wird vom Bauch des Schiffes abgerissen, als der Warp wie eine Welle dagegen prallt, und die einhundert Auguren und niederen Auspexe darin verschwinden aus dem verwobenen Wahrnehmungsnetz. Ausgelöst durch den plötzlichen Druck- und Temperaturabfall schließen sich sofort Luftschleusen um den entstandenen Durchbruch. Tausende Ventile in uralten Rohren schließen sich instinktiv, als Promethium und Dampf aus den abgetrennten Lumen strömen. Reflexive Skripte in Sektor- und Subsektorknotencogitatoren löschen ein Dutzend Feuer, indem sie die Abteile zur Leere öffnen und eine Armee aus geistlosen Reparaturservitoren ausschicken, um die klaffenden Wunden zu schließen.

Doch während all diese Dinge den physischen Schaden am Schiff begrenzen, halten sie nicht den brodelnden Wahnsinn des Immateriums davon ab, gegen die Wände zu branden.

Die sekundären Turbinen der Kühnen Ehre lodern, als sich ihre riesigen Gyroskope in der Dunkelheit drehen und winden. Die Subzelle ihres Leerenwebers versucht, ihre Position algorithmisch zu korrigieren, während sich das Universum bewegt.

Aus Voxlautsprechern erklingen Alarmsirenen auf ganzen Decks, als das System, das dem Schiff Leben einhaucht, zu versagen beginnt. Jenseits der Grenzen seines versagenden Gellerfelds reißt der Strom der Signale vom Rest der Flotte ab und die elektromagnetischen Impulse ihrer Stimmen werden von den wirbelnden Strömungen verschluckt, die die Kühne Ehre immer und immer wieder treffen.

Einen schrecklichen Moment lang herrscht Dunkelheit. Dunkelheit und der kalte, chaotische Warp direkt an ihrem Rumpf. Dann, weniger als eine Sekunde nach seinem Versagen, wird das Gellerfeld reaktiviert und ihre Navigatorin kann wieder denken.

»Warpstürme sind nicht ungewöhnlich, Herr.«

Schiffsmeister Khatri empfängt mich an der Tür, als ich in die Kommandokathedrale stürze. Dass er meine Wut erwartet und versucht, mich bereits im Vorfeld zu beschwichtigen, sagt bereits einiges über das, was ich noch nicht weiß.

Khatri ist ein kompetenter Steuermann und ich vertraue ihm so weit, dass ich unter normalen Umständen die Kontrolle über die Routinefunktionen des Schiffes seinen erfahrenen Händen überlasse. Er befehligte mehrere Jahrzehnte einen kompletten Kampfverband der imperialen Flotte, bevor er in den Dienst meines Ordens trat, und die schwarze Robe über seinen Schultern ist mit den Ehrensiegeln seiner zahlreichen Feldzüge geschmückt.

Doch der Schiffsmeister ist stolz. Und dieser Sturm ist alles andere als gewöhnlich.

»Ich bin schon auf diesem Schiff gesegelt, da wart Ihr noch gar nicht geboren«, knurre ich. »Das ist nicht nur ein kleiner Sturm.«

Der Mensch nickt, aber er lässt sich nicht belehren. Er läuft über die erhöhte Plattform zum Altar in der Mitte des kunstvollen Gewölberaums. Ein halbes Dutzend Kabel schlängelt sich aus der vergoldeten Konsole – mit einem intarsierten Bild des Gott-Imperators in der Leere der Sterne – und verbindet sich mit dem Anschluss an seiner Schädelbasis.

Er zittert, dann blinzelt er und dreht sich zu mir um.

»Wir haben beachtliche, aber verkraftbare Schäden auf zwei von fünfzehn Unterdecks und wir haben mehrere periphere Türme und verschiedene Waffensysteme und -positionen verloren.«

»Und unsere Astropathen«, werfe ich ein.

Khatri blinzelt, dann scheint er zu begreifen. Durch den Verlust unseres Chors haben wir die Fähigkeit verloren, Nachrichten über die Reichweite unserer Auguren hinaus zu senden oder zu empfangen. Jeder andere Schaden an unseren Kommunikationssystemen ist plötzlich kritisch.

»Ein tragischer Verlust«, erwidert er und sein Blick huscht zu Buße, die in ihrer Scheide an meiner Hüfte hängt. Feine Blutstropfen bedecken den Griff des Schwerts und die Ehrenkette, durch die die Waffe mit meinem Panzerhandschuh verbunden ist. »Aber nicht unüberwindbar.«

Ich betrachte die Kommandokathedrale vom Podium des Schiffsmeisters aus. Der Raum ist wunderschön, wie es sich für einen so heiligen Ort geziemt. Über meinem Kopf blickt ein kunstvolles Mosaikporträt meines Genvaters Rogal Dorn auf das Werk seiner Söhne herab. Jede Kachel ist kleiner als mein Fingernagel und wurde vor fünftausend Jahren vom ersten Kastellan der Kühnen Ehre dort angebracht.

Unter dem Blick des Primarchen bestehen die Wände des Raums aus einem Meter dicken Armaglas, durch das ich erkennen kann, was sich vor meinem Schiff befindet. Glücklicherweise wird mir der Blick im Moment durch eine schwarze Blende verwehrt, die sich um den Raum erstreckt und den Wahnsinn des Warp von diesem heiligen Ort fernhält.

In mehrstufigen konzentrischen Ringen unterhalb des Podiums arbeiten Hunderte Servitoren und Diener an schwach erhellten Kontrollaltären. Runen und Diagramme rollen über die Pictbetrachter vor ihren tränenden, rot geränderten Augen, während Dants sterbliche Akolythen den Raum pausenlos umkreisen. Qualm und Weihrauch steigen aus ihren Feuerschalen auf und ihr Gesang übertönt das leise Surren und Klicken der Maschinen.

Selbst aus dieser Entfernung erkenne ich, dass der Schiffsmeister unsere Lage herunterspielt. Jeder Augenblick im Warp fügt uns neue Wunden zu.

»Allein auf meinem Weg zu diesem Raum habe ich gespürt, wie das Gellerfeld ein halbes Dutzend Mal ausgefallen ist, Schiffsmeister. Dass wir nicht bereits von Dämonen und Wahnsinn heimgesucht werden, ist ein kleines Wunder. Wie ergeht es dem Rest der Flotte?«, frage ich.

Khatri bewegt sich leicht. »Ich bin mir nicht sicher, Herr. Sie haben seit Beginn des Sturms nicht auf unsere Nachrichten reagiert.«

»Ihr hättet mich eher rufen sollen.«

Ohne jegliche Reue in seinem Blick sieht er mich an. »Das habe ich.«

Die Brücke zittert, als die Kühne Ehre erneut von den Strömungen durchgeschüttelt wird, die außerhalb meiner Sichtweite toben.

»Und Navigatorin Nendaiu? Wie lange wird es ihr zufolge dauern, bis wir diesen Sturm hinter uns lassen?«

»Bald«, erwidert er. »Beteuert einer ihrer vertrauten Diener.«

Wieder zittert die Brücke. Ein weiteres Dutzend Pictanzeigen taucht das Gesicht ihrer Bediener in rotes Licht.

Verdammt seien die Zusagen von Sterblichen. Ich habe genug davon. Ich habe das schon zu lange hingenommen.

»Energie des Warpantriebs um die Hälfte drosseln, Schiffsmeister.«

»Herr«, beginnt er zu protestieren.

Ich hebe die Hand und er verstummt. An eintausend anderen Tagen fand ich seinen Mut und seine Offenheit bewundernswert, doch nun bestärken mich seine Einwände nur.

»Jetzt«, befehle ich.

Er nickt ernst und stumme Anweisungen fließen durch die Kabel in seinem Schädel. Die Vibrationen des Schiffs verändern sich.

»Es ist getan, Herr.«

»Gut. Wartet auf meinen Befehl und haltet Euch bereit, ihn vollständig auszuschalten.«

Ich lasse den Menschen an Ort und Stelle zurück.

Das Heiligtum der Navigatorin ist über einen schmalen, nur wenige Meter langen Gang mit der Kommandokathedrale verbunden. In anderen Orden, selbst in anderen Kreuzzügen der Black Templars, erhalten die abhumanen Mutanten, die unsere Raumschiffe durch den Warp leiten, mehr Freiheiten, werden sogar geschätzt, doch ich habe immer ein Auge auf die wenigen Menschen an Bord meines Schiffs, denen auch nur der Hauch der Sünde eines Psionikers oder Mutanten anhaftet. Selbst die, die vom Imperium des Gott-Imperators geduldet werden.

Jetzt bin ich dankbar für mein Misstrauen.

Von beiden Seiten des Stegs starren mich die Gesichter der früheren Navigatoren meines Schiffes an, während ich zwischen ihnen hindurchgehe. Ihre unmenschlichen Gestalten wurden in königlicher Haltung abwechselnd in schwarzem Basalt und reinem, weißem Marmor verewigt. Das dritte Auge der Statuen ist nicht verdeckt und starrt in den Wahnsinn des Warp. Ich kannte einige von ihnen zu Lebzeiten und ihre steinernen Abbilder fangen nicht den Widerspruch zwischen Erhabenheit und Abnormität ein, den ich in ihnen spürte.

Ein Diener des Navis Nobilite tritt beiseite, als ich an ihm vorbeistürme, verbeugt sich tief und murmelt eine Begrüßung. Ich klopfe nicht an die Tür des Heiligtums. Stattdessen stoße ich sie auf.

Ich bin nicht überrascht über den Anblick, der sich mir offenbart.

Navigatorin Nendaiu windet sich auf ihrem Sitz, ihre hagere, abhumane Gestalt zuckt mit jedem Zittern des Schiffs im Warp. Goldene Kabel verbinden sie mit dem Thron, auf dem sie sitzt, und Blut fließt aus den Stellen, an denen sich Widerhaken in ihre dunkle Haut bohren. Ein schwarzer Schleier bedeckt ihre Stirn, doch obwohl ihr drittes Auge bedeckt ist, vermeide ich es, sie direkt anzusehen.

Diener in goldenen Roben umschwärmen sie und kümmern sich in ängstlicher Raserei um ihre Herrin. Ihre Stimmen schwellen immer wieder in trällerndem Hochgotisch an, vermischt mit der fremdartigen Sprache, die ihre zurückgezogene Fraktion über Generationen an Bord dieses Schiffs entwickelt hat.

Der Raum ist von Angst erfüllt.

Ich schiebe die Diener der Navigatorin beiseite und stütze meine Fäuste auf ihrem Thron. Das Geschnatter ihrer Akolythen wird lauter, doch keiner von ihnen versucht, mich zurückzuhalten. Ich schäme mich für die Navigatorin. Hand an ein Mitglied des Navis Nobilite zu legen, grenzt an ein Sakrileg, aber die Zeit für Anstand ist längst vorbei.

»Navigatorin«, sage ich und meine Stimme ist ein dunkles, hallendes Dröhnen. Meine Wut übertönt das Geplapper ihrer sterblichen Diener und das Stöhnen des Schiffs unter meinen Füßen.

Navigatorin Nendaiu zittert und murmelt etwas vor sich hin. Ich beuge mich vor, bis mein Gesicht nur noch Zentimeter von ihrem entfernt ist. Obwohl ihr Warpauge unter dem Schleier verborgen ist, spüre ich seinen Blick wie eine Schraubzwinge um meinen Kopf. Die Haut auf meinem Rücken kribbelt, als würde jemand Tausende Nadeln hineinstechen. Mir wird schlecht. Mein Mund ist trocken.

»Navigatorin«, sage ich mit Nachdruck.

Die Mutantin öffnet die Augen.

Die Navigatorin braucht einen Moment, um zu antworten, und ihr Blick ist leer wie der eines Menschen, der aus tiefem Schlaf geweckt wurde. Ich sehe Verwirrung, dann Empörung und schließlich Erkennen in ihren bernsteingelben Augen.

»Kastellan Emeric«, erwidert sie. »Warum seid Ihr hier?«

Die Navigatorin rügt mich nicht, weil ich sie geweckt habe oder weil ich in ihr Sanktum eingebrochen bin. Die mangelnde Wut bereitet mir Sorgen.

»Schiffsmeister Khatri versichert mir, dass wir diesen Sturm überstehen werden. Ich glaube ihm nicht.«

Navigatorin Nendaiu zittert, ihre Gedanken schweifen ab und ihre goldenen Augen sind einen Moment lang leer, als sie mit dem dritten Auge in die Strömungen des Warp blickt. Ich spüre, wie der Boden unter mir bockt, als das Schiff auf ihren subtilen Befehl hin manövriert.

»Sie hat Angst«, flüstert die zarte Stimme der Navigatorin.

Ihre Wortwahl verwirrt mich.

Es wäre schlimm genug, wenn meine Navigatorin Angst hätte, aber sie spricht nicht von sich. Ich besinne mich einen Moment, doch ich spüre keine Anzeichen des Warpbefalls, der den Chorraum heimgesucht hat. Navigatorin Nendaiu mag abgelenkt sein, doch ich höre keinen Wahnsinn in ihrer Stimme.

»Wer?«, frage ich.

»Das Schiff«, erwidert sie.

Ein Gewicht legt sich schwer auf meine Schultern.

»Könnt Ihr uns hindurchführen?«, frage ich frustriert von der Schwerfälligkeit des Gesprächs.

»Ich bin mir nicht sicher«, antwortet sie schließlich. »Das Astronomican. Es flackert. Sein Licht kommt und geht, als würde ich immer wieder von Wellenkamm zu Wellental geworfen werden.«

»Und unser Schiff?«

»Es widersetzt sich mir«, erwidert die Navigatorin. »Wir sind langsamer geworden«, stellt sie fest. Es besorgt mich, dass es so lange gedauert hat, bis sie diese Veränderung wahrgenommen hat. Alle meine Zweifel sind ausgeräumt.

»Das sind wir«, antworte ich. »Wisst Ihr wieso?«

Ein Anflug von Ungewissheit huscht über ihr Gesicht, dann wirkt sie fest entschlossen. Ich bewundere ihren Mut.

»Ja, Kastellan.« Stille. »Ich werde den Kurs halten so lange ich kann.«

»In Ordnung«, erwidere ich. »Macht Euch bereit.«

Als ich mich erhebe, forme ich mit den Händen eine Aquila vor mir. Mehr Trost kann ich ihr nicht bieten.

Der Warpantrieb der Kühnen Ehre gibt kein Geräusch von sich, als er erlischt.

Einen kurzen, schrecklichen Moment lang verschwinden die Energien des Empyreums um sie herum und hinterlassen ein Nichts. Dann kehrt das Brüllen des Realraums und das unglaubliche Gewicht ferner Gravitation zurück.

Der Rumpf des Schiffs bebt und wird von Rissen durchzogen, als es mit dem Zehnfachen der Geschwindigkeit, die seine Spezifikationen erlauben, in den Realraum eintritt. Große Stücke blättern vom Rumpf ab wie abgerissene Haut und ein Dutzend Geschütztürme werden sauber von der Oberfläche des Schiffs abgetrennt. Das kalte Licht und die Strahlung von eintausend Sonnen treffen auf seine photonischen Sensoren und winzige Weltraumtrümmer treffen mit nicht vernachlässigbaren Bruchteilen der Lichtgeschwindigkeit auf seine Schilde.

Eintausend Schadensmeldungen erreichen seinen Leerenweber aus einhundert niederen Knoten in seinem riesigen Rumpf.

Auf allen Decks gibt es Durchbrüche in die Leere. Kühlmittel und Hydraulikflüssigkeit entweichen aus zahllosen Leitungen. Visuelle und auditive Daten strömen aus unzähligen Pictanzeigen und Voxempfängern in die Subzellen des Leerenwebers, begleitet von den taktilen Wahrnehmungen ungezählter Servitoren, die herbeieilen, um den Schaden zu begrenzen, ohne auf ihre eigene Sicherheit oder Funktionsfähigkeit zu achten. Dutzende verbrennen oder erfrieren, sobald sie brennende Bereiche betreten oder mit der Leere des Weltraums in Berührung kommen.

Cerebrale Cogitatoren verifizieren lautlos Berechnungen. Es gibt keine Unstimmigkeiten.

Die Kühne Ehre fällt auseinander.

Mehr Nachrichten von Knoten in endlosen Sammelschleifen. Der Leerenweber berücksichtigt ihre zusätzlichen Daten in Sekundenbruchteilen. Alle wichtigen Systeme an Bord des Schiffes sind zerstört, viele irreparabel.

Der Rumpf bebt, als die Plasmatriebwerke brüllen. Das Schiff ächzt, als Stabilisierungsschaltungen versuchen, die Ausrichtung im Realraum zu korrigieren. Auf einem Dutzend Decks explodieren Sicherungen unter verbeulten Schotten. Die niederen Maschinengeister von Knotencogitatoren flackern, schreien und sterben.

Im gedämpften Licht der flimmernden Lumen, mit dem Klicken und Zischen einer Million Prozessoren, fasst der Leerenweber die verbliebenen Dateneingänge zusammen.

Die Kühne Ehre ist zerstört.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2024 in Großbritannien herausgegeben.
Deutsche Erstausgabe 2025 herausgegeben.
Diese Ausgabe 2025 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Vertreten durch: Games Workshop Limited, Zweigstelle Irland, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irland

Originaltitel: Broken Crusade.
Deutsche Übersetzung: Birgit Hausmayer.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Kevin Chin.

Kreuzzug der Gebrochenen © Copyright Games Workshop Limited 2025. Kreuzzug der Gebrochenen, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-83609-145-5

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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Für Mom und Dad. Dafür, dass ihr mir gezeigt habt, wie Glaube aussieht und wie man ihn infrage stellt.

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* 2. Zur Vermeidung jeglicher Missverständnisse: Der Käufer darf das E-Book AUSSCHLIESSLICH in der oben unter Abschnitt 1 beschriebenen Weise nutzen. Er darf das E-Book NICHT in irgendeiner anderen Art und Weise nutzen oder speichern. Sollte er dies dennoch tun, hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden.

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o 3.3 Der Käufer druckt und verteilt Ausdrucke des E-Books an eine Firma, Privatperson oder andere rechtliche Person, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

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